Napa Vallei ligt zo'n een uur rijden ten noorden van San Francisco en is, ondanks een lengte van nog geen vijftig kilometer, het bekendste wijngebied van Amerika geworden.
Het proeven dat de wijnwereld op zijn kop zette
In 1976 organiseerde een Britse wijnhandelaar in Parijs een blinde proeverij waarbij Franse experts Franse en Californische wijnen naast elkaar beoordeelden, zonder te weten welke welke was. Tot ieders verrassing wonnen Californische wijnen, waaronder een Cabernet Sauvignon uit Napa Vallei, in zowel de rode als de witte categorie. Die uitslag, later bekend als het Judgment of Paris, zette Napa in één klap internationaal op de kaart als een streek die met de beste van Frankrijk kon concurreren.
Mist als natuurlijke airconditioning
Napa is klein, maar het klimaat verschilt sterk van zuid naar noord. In het zuiden, dichter bij de San Pablo Bay, rolt 's ochtends vaak een dikke laag mist de vallei in, die pas rond het middaguur optrekt. Dat koelt de wijngaarden daar aanzienlijk af. Verderop naar het noorden, waar de mist minder doordringt, is het merkbaar warmer en droger. Dat verschil, gecombineerd met bodems die van vulkanisch tot alluviaal lopen, geeft de vallei een verrassende diversiteit voor zo'n compact gebied.
Cabernet Sauvignon, onbetwist
Hoewel er ook goede Chardonnay en Merlot uit Napa komt, is het Cabernet Sauvignon waar de streek internationaal om bekendstaat. De warme, zonnige dagen geven de druif de tijd om vol te rijpen, met rijk, donker fruit en de body om jarenlang te kunnen rijpen op fles.
